El Salvador empieza a cosechar un fruto que hace pocos años parecía improbable: turistas europeos pernoctando en hoteles pequeños de San Salvador, Santa Ana y San Miguel. La Asociación de Hoteles Pequeños del Salvador (Hopes), que agrupa a alrededor de 35 establecimientos miembros, reporta que la clientela pasó de depender casi exclusivamente del viajero corporativo local y de la diáspora salvadoreña a recibir una mezcla creciente de visitantes internacionales.
Leonor de Castellanos, presidenta de Hopes, describió el cambio a Infobae con precisión: «Antes recibíamos mucho corporativo. Ahora hay una mezcla del corporativo que viene a trabajar y del turista que viene a pasear». Según Castellanos, son los europeos quienes más buscan los pequeños hoteles del país, con mayor visibilidad durante Semana Santa y otras temporadas altas, mientras que agosto mantiene una ocupación predominantemente local.
La geografía del auge es clara. Las zonas de playa lideran la demanda —con Surf City como emblema de la promoción oficial—, seguidas por destinos de montaña y pueblos. La proliferación de nuevos establecimientos es tan rápida que la propia presidenta de Hopes reconoció: «Han abierto tantos hoteles que ya perdí la cuenta realmente, porque todos los días me entero de nuevos hoteles que van surgiendo». La cifra real de pequeños hoteles activos supera el padrón de la asociación, aunque aún no existe una estadística consolidada.
El impacto en el empleo es tangible. Castellanos precisó que los pequeños hoteles, que habitualmente operan con personal fijo, han recurrido en los últimos dos años a contrataciones temporales durante los períodos de alta demanda. «Ahora sí estamos nosotros tomando gente de temporada», afirmó. Es un indicador modesto pero genuino: la cadena entre seguridad, turismo y mercado laboral informal comienza a cerrarse.
El perfil del visitante extranjero que elige estos establecimientos combina dos segmentos: el turista europeo en busca de experiencias auténticas y contacto cultural, y los integrantes de organizaciones no gubernamentales y fundaciones, principalmente de Estados Unidos, que combinan actividades laborales con recorridos turísticos. «Vienen a trabajar, pero hacen como trabajo y paseo», describió Castellanos.
La revitalización del centro de San Salvador —incluyendo la «Bajada» del Divino Salvador del Mundo, que congrega anualmente a miles de salvadoreños— también contribuye a sostener la ocupación urbana, especialmente entre la diáspora que regresa para celebraciones religiosas.
Hopes trabaja actualmente en mejorar sus registros y estadísticas internas. Castellanos reconoció que la asociación aún no dispone de datos consolidados sobre el universo total de pequeños hoteles activos en el país, lo que limita la dimensión exacta del fenómeno.
Conviene mirar los incentivos. El auge de los pequeños hoteles salvadoreños no es producto de un subsidio ni de un programa de gasto público: es el resultado directo de que el riesgo percibido bajó lo suficiente como para que el capital privado —en escala micro— decida abrir puertas. Cuando el Estado cumple su función primaria de garantizar el orden, el mercado responde sin necesidad de ingeniería burocrática. El dato importa más que el ruido: tras años en que Castellanos describió la situación como «vernos a palitos», la libre empresa hotelera está generando empleo temporal, diversificando ingresos y atrayendo divisas europeas a economías locales que las necesitan. La historia sugiere cautela ante proyecciones optimistas sin estadísticas sólidas, pero la dirección del movimiento es inequívoca.
