La Universidad Estatal de Ohio acordó pagar 2,1 millones de dólares para resolver acusaciones federales de que ocultó durante más de una década los vínculos de sus investigadores con China, mientras solicitaba y recibía subsidios financiados por el contribuyente estadounidense.
El Departamento de Justicia alegó que Ohio State no divulgó correctamente afiliaciones y apoyo financiero de universidades chinas y organizaciones estatales de investigación en solicitudes y reportes presentados a la NASA y a la National Science Foundation entre 2012 y 2023.
Entre las acusaciones figura la participación de un investigador principal en el Thousand Talents Program, un esquema respaldado por Pekín para atraer a especialistas con acceso a tecnología y propiedad intelectual del exterior, según la definición del propio gobierno federal.
La universidad identificó a ese investigador como C.K. Shum. Ohio State afirma que fue la propia institución la que descubrió e investigó las «afiliaciones extranjeras inapropiadas» de Shum y las reportó por iniciativa propia a las agencias federales.
«Ohio State descubrió e investigó las afiliaciones extranjeras inapropiadas de C.K. Shum y las autorreportó a la NASA y a la National Science Foundation», declaró Benjamin Johnson, director de comunicaciones de la universidad, a Fox News Digital. Según Johnson, la institución suspendió los privilegios de Shum como investigador principal, detuvo el gasto de los fondos federales afectados, inició procedimientos disciplinarios y devolvió el dinero de las subvenciones en cuestión. Shum ya no trabaja en Ohio State.
El comunicado del Departamento de Justicia precisa que, desde 2014, los reportes anuales de actividad docente presentados internamente en la universidad sí identificaban afiliaciones con universidades chinas y organismos estatales de investigación, pero esa información nunca llegó a la NASA ni a la NSF.
El mismo comunicado señala que Ohio State tuvo conocimiento en 2019 de que un investigador vinculado a trabajos financiados por la NASA participaba en el Thousand Talents Program, pero esperó hasta 2023 para informar a las agencias federales. El DOJ agregó que identificó a otros empleados de la universidad conectados a esas subvenciones que mantenían relaciones con entidades chinas o recibían financiamiento de ese origen.
«Las universidades estadounidenses que se benefician del apoyo federal a la investigación científica deben divulgar por completo todo financiamiento extranjero en sus solicitudes de subvención», afirmó Brett Shumate, fiscal general adjunto de la División Civil del Departamento de Justicia. «Continuaremos exigiendo cuentas a toda universidad que incumpla los requisitos de divulgación diseñados para proteger la seguridad de la investigación y los logros científicos financiados con fondos federales».
Ohio State sostiene que «se toma en serio la seguridad nacional» y que cuenta desde hace tiempo con oficinas de cumplimiento e investigación segura, sistemas obligatorios de divulgación de conflictos de interés y programas de capacitación sobre influencia extranjera.
El caso ilustra un problema estructural más que una anomalía aislada. Durante once años, el sistema de supervisión interna de una de las universidades públicas más grandes de Estados Unidos detectó afiliaciones con Pekín sin que esa información llegara a las agencias que financiaban la investigación con dinero público. La brecha entre lo que la institución sabía y lo que reportó no se cerró por voluntad regulatoria, sino porque el propio DOJ terminó exigiendo cuentas.
El incentivo perverso es evidente: mientras el financiamiento federal fluya sin controles cruzados eficaces, las universidades tienen poco costo inmediato por mirar hacia otro lado ante vínculos con programas estatales chinos como el Thousand Talents. La multa de 2,1 millones es modesta frente al tamaño de los presupuestos de investigación de Ohio State, pero fija un precedente: el Estado, y no la autorregulación académica, es quien finalmente puso límites. Para un gobierno que ha convertido la seguridad tecnológica frente a China en eje de su política, el caso confirma que la vigilancia sobre el uso del dinero público en ciencia y tecnología seguirá endureciéndose.
