María Sáez de Vernet llegó embarazada a Puerto Soledad el 15 de julio de 1829, tras 26 días de navegación y con tres hijos. La más chica, Sofía, todavía no caminaba. Le asignaron una vivienda destacada en la pequeña colonia, con ventanas orientadas hacia Bahía de la Anunciación.
Su marido, Luis Vernet, había recibido de Manuel Dorrego un decreto sobre «los terrenos que en la Isla Soledad resultaren vacíos (…) y la Isla de los Estados» a cambio de fundar una colonia en el plazo de tres años. Dos semanas antes de zarpar, Martín Rodríguez lo nombró «Comandante Político y Militar de las Islas Malvinas y adyacentes al Cabo de Hornos».
María llevó durante seis meses un registro diario de lo que veía en Puerto Soledad. Ese cuaderno, escrito entre el 15 de julio y el 22 de diciembre de 1829, terminó convertido en una fuente clave para reconstruir la vida en las islas antes de la invasión y ocupación británica.
En sus páginas, la colonia aparece como un poblado pequeño, con algunas casas dispersas a orillas de una bahía. Calcula una población de 80 habitantes, entre ellos 25 gauchos, cinco indios y varios negros libertos, además de criollos, escoceses, ingleses y alemanes. Describe una comunidad pacífica, con bailes, carreras de caballos y una vida social activa.
También deja ver la economía local. Menciona estancias, peones que buscan ganado cimarrón o cazan lobos, un pescadero con una gran pileta para salar pescado y jornadas en las que se capturan 400 peces de una sola vez. Habla de goletas y bergantines que entran y salen con provisiones y de mercadería intercambiada por cueros y carnes. La leña llegaba desde Isla de los Estados, pieza central para la supervivencia en Malvinas.
La vida cultural tampoco era menor. María tocaba el piano que había llevado desde Buenos Aires, cantaba, organizaba tertulias y fiestas, y armó una biblioteca con libros en español, alemán e inglés. Viajero y visitantes de la colonia, como Robert Fitz Roy y Robert Greenhow, destacaron el refinamiento y el nivel cultural de los Vernet. Greenhow dijo que María «ejecutaba música de Rossini con mucho gusto».
El manuscrito original se conserva en el Archivo General de la Nación y le faltan las primeras páginas. La portada conservada lleva una anotación agregada con lápiz: «llegó 15 de julio de 1829». Desde allí comienza un testimonio que mezcla observación doméstica, economía y política en un territorio que después sería disputado por la fuerza.
Conviene mirar los incentivos. Un asentamiento tan pequeño dependía de intercambio, disciplina y organización privada para sobrevivir en un entorno extremo. El Estado aparece en la historia como origen del mandato y del título de Vernet, pero la vida real de la colonia descansaba en trabajo, comercio y reglas concretas.
La historia sugiere cautela frente a los relatos que simplifican Malvinas como un vacío humano o institucional. El diario de María Sáez de Vernet muestra una sociedad con población, oficios, circulación de bienes y vida cívica antes de la ocupación británica. En esa memoria íntima hay más que nostalgia: hay evidencia de soberanía ejercida en condiciones duras.
