Un incendio forestal de rápida expansión convirtió varios vecindarios del noroeste de Spokane, Washington, en una zona de evacuación masiva el sábado, en lo que las autoridades describieron como uno de los peores desastres de incendios en la historia de la ciudad.
El llamado Old Trails Fire se originó cerca de Old Trails Road y Euclid Avenue alrededor del mediodía. Las llamas cruzaron el río Spokane y avanzaron hacia los barrios de Indian Trail, Five Mile Prairie y otras zonas residenciales del noroeste de la ciudad, según reportó The Spokesman-Review. Para el sábado por la noche, el fuego había alcanzado 3.509 acres y permanecía 0% contenido, impulsado por ráfagas de viento de entre 35 y 45 mph que atravesaron el Riverside State Park antes de penetrar en áreas habitadas.
Las autoridades confirmaron que varias viviendas fueron destruidas, aunque no se publicó una estimación de daños. El incendio obligó también a evacuar el Mann-Grandstaff VA Medical Center y otras instalaciones de cuidado. La Cruz Roja Americana abrió refugios de emergencia para los residentes desplazados.
El gobernador Bob Ferguson declaró emergencia estatal de incendios forestales y activó la Guardia Nacional de Washington ante la combinación de calor extremo, sequía y vientos intensos. Ferguson emitió además una prohibición estatal de quemas al aire libre y agrícolas vigente hasta el 30 de septiembre.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió la primera «Particularly Dangerous Situation» Red Flag Warning de la historia para el este de Washington, una alerta reservada para las condiciones de mayor peligro: vientos fuertes, baja humedad y vegetación seca que crean condiciones para un crecimiento explosivo del fuego.
«Cuando el sol se ponga y vuelva a salir, vamos a estar en shock», advirtió el Mayor General Gent Welsh, Adjutant General de Washington, durante una conferencia de prensa del sábado por la noche. El Comisionado de Tierras Públicas Dave Upthegrove fue igualmente directo: «Esta es una temporada de incendios extraordinaria. Esto no es normal; esto es inusual».
El Old Trails Fire no fue el único foco activo en la región. El Fairview Fire, cerca de Mead, y el Autumn Lane Fire, cerca de Nine Mile Falls, también generaron órdenes de evacuación simultáneas. El tráfico denso en las rutas de evacuación llevó a las autoridades a pedir a los residentes que se mantuvieran alejados de las zonas afectadas, advirtiendo que la congestión estaba entorpeciendo las labores de los bomberos. La causa del incendio permanece bajo investigación.
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Conviene mirar los incentivos. La magnitud del desastre en Spokane —miles de evacuados, un hospital de veteranos desalojado, cero contención en miles de acres— pone sobre la mesa una pregunta que la burocracia estatal suele diferir: ¿en qué medida las restricciones regulatorias sobre manejo forestal y quemas controladas han contribuido a acumular la carga de combustible que convierte cada temporada seca en una catástrofe? El dato importa más que el ruido: una alerta sin precedentes históricos, emitida por primera vez para el este de Washington, no describe una anomalía climática aislada, sino el resultado acumulado de décadas de gestión del territorio. La respuesta del gobierno —declaraciones de emergencia, activación de la Guardia Nacional, prohibiciones adicionales de quema— es necesaria en la crisis, pero no sustituye al debate sobre las políticas de largo plazo que determinan qué tan combustible es el paisaje cuando llega el viento.
