Sergio Luis Henao tiene 38 años, más de dos décadas sobre la bicicleta y ninguna intención de colgar los pedales. El antioqueño tomará la salida en la edición 76 de la Vuelta a Colombia —que comienza este sábado en Neiva y concluye el 16 de agosto en Medellín— con el equipo NU Colombia, la misma escuadra que el año pasado coronó a Rodrigo Contreras como campeón nacional.
La misión de Henao en esta edición no es personal: su trabajo será respaldar a Contreras en la defensa del título. El rol de gregario no incomoda al veterano, que en conversación con El Colombiano recordó haber cumplido esa función en Europa junto a corredores de la talla de Chris Froome durante su etapa en el Sky —hoy Netcompany Ineos—. «Respaldar a Contreras no representa ningún sacrificio; al contrario, es un orgullo», declaró.
La vuelta de Henao al pelotón colombiano tiene, además, una carga emocional difícil de separar del resultado deportivo. El equipo compite con el recuerdo de Cristian Muñoz, ciclista fallecido el 24 de abril en España tras sufrir una sepsis derivada de una caída durante el Tour du Jura. Henao y Muñoz fueron compañeros de habitación cuando ambos corrían para el UAE Team en Pamplona. «Su partida fue uno de los golpes más duros de mi carrera. Cada competencia también la hacemos pensando en él», señaló el veterano.
Más allá del duelo, el equipo llega con argumentos competitivos. NU Colombia cuenta con Contreras como carta principal y con Javier Jamaica como segunda opción de liderazgo. Henao advirtió que la carrera será «muy exigente, con mucho calor, etapas largas y una montaña que seguramente marcará las diferencias».
El propio Henao reconoció que regresar a Europa con el equipo colombiano —algo que no imaginaba después de cinco años de ausencia en el circuito europeo— fue una prueba de que el proyecto tiene nivel para ser protagonista fuera de fronteras. «Comprobamos que podíamos ser protagonistas; sentimos que dejamos huella», afirmó.
Sobre el retiro, la respuesta fue escueta y sin ambigüedad: mientras conserve las ganas, la ilusión y la confianza de su director Raúl Mesa, seguirá pedaleando.
Conviene mirar los incentivos. El ciclismo colombiano ha construido en los últimos años un modelo que combina patrocinio privado sólido, dirección técnica con experiencia y la reincorporación de veteranos que ya no buscan protagonismo individual sino transmitir capital acumulado. El caso Henao ilustra ese modelo con precisión: un corredor formado en la élite mundial que regresa no a cobrar un último contrato, sino a multiplicar el valor de un equipo joven. Ese tipo de transferencia de conocimiento —sin burocracia estatal de por medio, sostenida por una marca privada— es exactamente el tipo de ecosistema que produce resultados medibles. El dato importa más que el ruido: la Vuelta a Colombia tiene un campeón vigente, un gregario de clase mundial y una motivación que trasciende el podio.
