A primera vista, Guam era apenas un punto en la inmensidad del Pacífico. En el verano de 1944, sin embargo, se había convertido en una de las piezas más codiciadas del tablero militar: quien la controlara dispondría de una plataforma para acercarse al archipiélago japonés y golpear directamente el corazón del Imperio.
Estados Unidos había incorporado la isla a su territorio en 1898, tras derrotar a España en la Guerra Hispano-Estadounidense. Durante décadas funcionó como estación naval y punto de apoyo en el Pacífico occidental. Ese estatus terminó el 10 de diciembre de 1941 —11 de diciembre según el huso horario local—, cuando fuerzas del Imperio japonés desembarcaron en la isla. La pequeña guarnición estadounidense apenas resistió unas horas antes de capitular. Comenzaba una ocupación que se extendería durante casi treinta y un meses.
Para los habitantes chamorros, pueblo originario de Guam, aquellos años estuvieron marcados por una dura administración militar. Las autoridades japonesas impusieron su idioma, modificaron las estructuras administrativas y sometieron a la población a trabajos forzados y castigos que se hicieron más severos a medida que la guerra se volvía desfavorable para Tokio.
El valor de las Marianas
Mientras la ocupación se prolongaba, el conflicto cambiaba de rumbo. Tras las victorias estadounidenses en Midway, Guadalcanal y las Islas Salomón, el almirante Chester Nimitz impulsó la estrategia conocida como «island hopping» —el «salto de islas»—: evitar bastiones japoneses demasiado costosos de conquistar y concentrar los esfuerzos en islas que permitieran instalar puertos, aeródromos y bases logísticas cada vez más cerca del territorio japonés.
Dentro de esa lógica, las Marianas adquirían un valor extraordinario. Desde allí podían operar los nuevos bombarderos B-29 Superfortress, capaces de realizar vuelos de ida y vuelta hasta las principales ciudades japonesas, un objetivo que hasta entonces resultaba prácticamente imposible.
El desembarco del 21 de julio
Originalmente previsto para junio de 1944, el desembarco en Guam debió aplazarse porque la resistencia japonesa en Saipán fue mayor de la esperada y la flota imperial respondió con una gran ofensiva naval que desembocaría en la Batalla del Mar de Filipinas. Los comandantes estadounidenses esperaron hasta asegurarse el dominio absoluto del mar y del aire.
El retraso permitió intensificar la preparación. Durante aproximadamente dos semanas, la aviación embarcada y la artillería naval castigaron sin descanso las posiciones defensivas japonesas. Equipos de demolición submarina trabajaron bajo fuego enemigo para abrir corredores entre los arrecifes de coral que rodeaban la isla.
Cuando amaneció el 21 de julio, decenas de miles de hombres del III Cuerpo Anfibio de Marines —reforzados posteriormente por la 77.ª División de Infantería del Ejército— iniciaron el desembarco en dos sectores de la costa occidental. El objetivo era consolidar dos cabezas de playa, avanzar hacia el interior y cortar la isla en dos para aislar a las fuerzas japonesas. La fuerza invasora terminaría superando ampliamente los cincuenta mil hombres durante la campaña.
Del lado japonés aguardaban alrededor de 18.000 defensores al mando del teniente general Takashina Takeshi. Sabían que la superioridad material estadounidense era abrumadora. La orden era inequívoca: resistir. No existía plan de retirada ni posibilidad real de recibir refuerzos. En la doctrina militar japonesa de la época, rendirse era inconcebible. Esa convicción llevaría a uno de los defensores a prolongar su guerra personal durante 28 años después del fin del conflicto.
Lo que la batalla revela
Conviene mirar los incentivos. La campaña de las Marianas ilustra con claridad cómo la superioridad logística y la disciplina estratégica —no la improvisación— deciden las guerras largas. El «island hopping» de Nimitz fue, ante todo, un ejercicio de priorización racional de recursos: no atacar donde el adversario es fuerte, sino donde la captura multiplica la propia capacidad de proyección.
El dato importa más que el ruido. Ochenta y un años después, Guam sigue siendo territorio estadounidense y base fundamental de la presencia de Washington en el Indo-Pacífico. La historia de aquella batalla sangrienta no es solo un episodio del pasado: es el fundamento geográfico del orden regional que hoy se disputa entre potencias.
