En Washington, algunos preferirían tratar a los hutíes como un problema ajeno. La tentación es comprensible. Estados Unidos ya está profundamente involucrado en la guerra con Irán, y con las elecciones de medio término cerca hay poco apetito por ampliar el frente.
Pero Yemen no es un conflicto separado. Los hutíes son una organización terrorista extranjera designada por Estados Unidos, alineada con Irán y armada y apoyada por Teherán, según la fuente, y libran una campaña contra el gobierno yemení respaldado por Arabia Saudita. Eso los inserta en una confrontación regional más amplia.
La buena noticia, dice la fuente, es que la guerra empieza a moverse en la dirección correcta para el gobierno yemení. Las fuerzas gubernamentales, apoyadas por poder aéreo saudí, han expulsado a los hutíes de algunas zonas estratégicamente importantes alrededor de Bab el-Mandeb y muestran capacidad para operar con eficacia. Esas ganancias siguen siendo vulnerables, pero el impulso del campo de batalla es alentador.
Eso altera el cálculo de la participación estadounidense. Estados Unidos ya proporciona a Arabia Saudita inteligencia y apoyo para la selección de objetivos, aunque se abstiene de ataques directos. Esa asistencia tiene valor. Los satélites estadounidenses y otros sistemas de vigilancia pueden ayudar a localizar baterías de misiles, instalaciones de drones, centros de mando y lanzadores móviles.
El argumento a favor del apoyo estadounidense no debería depender de que Arabia Saudita y Yemen no puedan salir adelante sin él. Debería basarse en que Estados Unidos tiene un interés claro en ayudarles a tener éxito.
El poder aéreo estadounidense directo podría volver mucho más eficaz esa inteligencia. Los aviones estadounidenses pueden operar dentro de redes de inteligencia, vigilancia y selección de objetivos de Estados Unidos, permitiendo que la información recolectada por satélites y otros sensores se mueva con rapidez a través de la cadena de detección y ataque. Los aviones saudíes también pueden recibir información sofisticada de Estados Unidos y sus aliados, incluso mediante sistemas interoperables, pero la información compartida con un socio puede requerir pasos adicionales de difusión, autorización y mando antes de llegar a la aeronave asignada para atacar. Incluso un breve retraso importa cuando un lanzador móvil de misiles puede disparar, reubicarse y desaparecer en minutos.
Poner aeronaves estadounidenses directamente dentro de ese circuito podría acortar el tiempo entre detectar y atacar un blanco. Un papel limitado de Estados Unidos podría concentrarse en lanzadores móviles de misiles, instalaciones de drones y otros activos sensibles al tiempo, en vez de expandirse hacia una campaña grande o abierta.
La historia sugiere cautela. Cuando Washington cree que un conflicto lejano puede contenerse con participación mínima, a menudo descubre que los incentivos regionales empujan en sentido contrario. En este caso, el dato importa más que el ruido: ya hay intereses estadounidenses comprometidos, ya hay apoyo indirecto sobre la mesa y ya existe una guerra conectada con Irán.
Conviene mirar los incentivos. Si Estados Unidos quiere que el orden internacional no sea fijado por actores armados respaldados por Teherán, no puede fingir que el Mar Rojo y Yemen están fuera de su perímetro estratégico. La alternativa es dejar que otros definan el costo de la retirada, mientras Washington paga después, y quizá más caro, por haber mirado a otro lado.
