China casi duplicó el número de buques militares y de guardacostas enviados a un punto de fricción clave en el mar del Sur de China el mes pasado, según el ejército de Manila.
Las Fuerzas Armadas de Filipinas dijeron que rastrearon 101 embarcaciones chinas distintas de la armada y la guardia costera alrededor de cuatro áreas disputadas durante septiembre, frente a 56 en agosto y 48 en julio. El salto se produjo en medio de una sucesión de encuentros cada vez más tensos que elevan el riesgo de confrontación con un aliado de tratado de Estados Unidos ubicado en aguas en disputa.
La mayor presencia se registró en Scarborough Shoal, donde fueron observadas 39 embarcaciones distintas de la guardia costera china y la Armada del Ejército Popular de Liberación durante septiembre. Otras 28 fueron rastreadas alrededor de Thitu Island, conocida en Filipinas como Pag-asa; 23 alrededor de Second Thomas Shoal; y 11 alrededor de Sabina Shoal.
Las confrontaciones no se limitaron al mar. Manila acusó a un caza chino de maniobrar repetidamente de forma peligrosa cerca de un avión patrulla filipino desarmado durante el fin de semana. El dato importa más que el ruido: la secuencia muestra cómo una disputa de soberanía se convierte, por acumulación, en una prueba de paciencia militar y de cálculo político.
China reclama soberanía sobre la mayor parte del mar del Sur de China, incluidas aguas que caen dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas, y utiliza buques de guardacostas, navales y aeronaves para sostener esas reclamaciones. Manila ha continuado patrullando las aguas y reabasteciendo posiciones filipinas, lo que ha llevado a fuerzas de ambos países a un contacto estrecho y repetido.
Las implicaciones son especialmente sensibles para Washington. Filipinas es un aliado de tratado de Estados Unidos, y Washington ha dicho repetidamente que su Tratado de Defensa Mutua con Manila se aplica a ataques armados contra fuerzas armadas, buques públicos y aeronaves filipinas, incluso en el mar del Sur de China.
Rear Adm. Roy Vincent Trinidad, portavoz de las Fuerzas Armadas de Filipinas para el Mar Occidental de Filipinas, dijo que las cifras reflejaban las actividades «ilegales, coercitivas, agresivas y engañosas» de China en la región. Pero los funcionarios filipinos no llegaron a concluir que el salto represente un cambio más amplio en la estrategia china. Preguntado por qué el número casi se había duplicado desde agosto, Trinidad dijo que el ejército quería examinar un período más largo antes de sacar conclusiones sobre la tendencia.
Conviene mirar los incentivos. Cuando una potencia extiende su presencia en zonas disputadas, y el rival responde con patrullas y reabastecimiento, la fricción deja de ser accidental y pasa a ser estructural. En ese escenario, la estabilidad depende menos de declaraciones solemnes que de límites creíbles.
Para Estados Unidos, el episodio recuerda que las alianzas no valen por su retórica sino por su disuasión. Para Filipinas, el costo lo pagan sus fuerzas y su margen de maniobra en aguas que considera propias. Y para el orden internacional, la prueba es clara: si la presión sostenida sustituye a la negociación, la región entra en una zona donde el error de cálculo puede tener precio alto.
